細川ガラシャの生涯
明智光秀の三女で細川忠興の正室であった細川ガラシャは戦国時代から安土桃山時代にかけて太く短く生きた女性である。熱心なキリスト教信徒であったことから「細川ガラシャ」と呼ぶようになり、現在でもこのように呼ばれる場合が多い。
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永禄6年（1563年）、明智光秀と妻・煕子の間に三女（四女説もある。ただしこの場合、長女と次女は養女であり、実質は次女となる）として越前国で生まれる。
天正6年（1578年）、15歳の時に父の主君・織田信長のすすめによって細川藤孝の嫡男・細川忠興に嫁いだ。珠は美女で忠興とは仲のよい夫婦であり、天正7年（1579年）には長女が、同8年（1580年）には長男（細川忠隆後の長岡休無）が二人の間に生まれた。
本能寺の変、キリシタンへの道
天正12年（1584年）3月、信長の死後に覇権を握った羽柴秀吉の取り成しもあって、忠興は珠を細川家の大坂屋敷に戻した。この年に興秋が生まれている。これらの人生の変転の中で、珠はカトリックの話を聞き、その教えに心を魅かれていった。
天正14年（1586年）、忠利（幼名・光千代）が生まれたが、病弱のため、珠は日頃から心配していた。天正15年（1587年）2月11日（3月19日）、夫の忠興が九州へ出陣し、彼女は意を決してカトリックの教えを聞きに行った。教会ではそのとき復活祭の説教を行っているところであり、珠は修道士にいろいろな質問をした。そのコスメ修道士は後に「これほど明晰かつ果敢な判断ができる日本の女性と話したことはなかった」と述べている。
教会から戻った珠は大坂に滞在していたイエズス会士グレゴリオ・デ・セスペデス神父の計らいで密かに洗礼を受け、ガラシャ（Gratia、ラテン語で恩寵・神の恵みの意）という洗礼名を受けた。しかし、後に秀吉はバテレン追放令を出し、大名が許可無くキリスト教を信仰することを禁じた。忠興は家中の侍女らがキリスト教に改宗したことを知って激怒し、改宗した侍女の鼻を削ぎ、追い出した。
幸いにもガラシャは発覚を免れたが、拠り所を失ったガラシャは「夫と別れたい」と宣教師に打ち明けた。宣教師は「誘惑に負けてはならない」「困難に立ち向かってこそ、徳は磨かれる」と説いた。それまで、彼女は気位が高く怒りやすかったが、キリストの教えを知ってからは謙虚で忍耐強く穏やかになったという。
壮絶な最期
関ヶ原の戦いが勃発する直前の慶長5年（1600年）7月16日（8月24日）、夫が徳川方につき上杉討伐のため不在となった隙に、大坂玉造の細川屋敷にいた彼女を、西軍の石田三成は人質に取ろうとしたが、ガラシャはそれを拒絶した。その翌日、三成が実力行使に出て兵に屋敷を囲ませると、ガラシャは家老の小笠原秀清（少斎）に槍で部屋の外から胸を貫かせて死んだ（偕成社刊『偉人の話』では“首を打たせた”の記述あり。キリスト教では自殺は大罪であり、天国へは行けないという教えが一般的なため）。38歳。辞世の歌として、「散りぬべき時知りてこそ世の中の花も花なれ人も人なれ」と詠んだ。
この後、小笠原はガラシャの遺体が残らぬように屋敷に爆薬を仕掛け火を点けて自刃した。ガラシャの死の数時間後、神父グネッキ・ソルディ・オルガンティノは細川屋敷の焼け跡を訪れてガラシャの骨を拾い、堺のキリシタン墓地に葬った。細川忠興はガラシャの死を悲しみ、慶長6年（1601年）にオルガンティノにガラシャ教会葬を依頼して葬儀にも参列し、後に遺骨を大坂の崇禅寺へ改葬した。他にも、京都大徳寺塔中高桐院や、肥後熊本の泰勝寺等、何箇所かガラシャの墓所とされるものがある。
なお細川屋敷を三成の兵に囲まれた際に、ガラシャは世子・細川忠隆の正室で前田利家の娘・千世に逃げるように勧め、千世は姉・豪姫の住む隣の宇喜多屋敷に逃れた。しかし、これに激怒した忠興は忠隆に千世との離縁を命じ、反発した忠隆を勘当廃嫡してしまった（忠隆子孫はのちに細川一門家臣・長岡内膳家〔別名：細川内膳家〕となり、明治期に細川姓へ復している）。